Nos últimos anos, os cientistas têm procurado medicamentos que possam retardar o envelhecimento dos cães, e prolongar a vida dos nossos companheiros caninos. Neste último mês (novembro/2023), a empresa de biotecnologia Loyal anunciou que estava mais perto de lançar um desses medicamentos no mercado. “Os dados que foram fornecidos são suficientes para mostrar que há uma expectativa razoável de eficácia”, informou um funcionário da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA à empresa em uma carta recente.
Isto significa que o medicamento, que a empresa Loyal se recusou a identificar por razões de propriedade, cumpriu um dos requisitos para “aprovação condicional alargada”, uma autorização acelerada para medicamentos animais que satisfazem necessidades de saúde não satisfeitas e exigem ensaios clínicos difíceis. A droga ainda não está disponível para donos de animais de estimação e o F.D.A. ainda deve revisar os dados de segurança e fabricação da empresa. Mas a aprovação condicional, que a Loyal espera receber em 2026, permitiria à empresa começar a comercializar o medicamento para prolongar a vida canina, mesmo antes de um grande ensaio clínico ser concluído.
“Vamos reivindicar pelo menos um ano de extensão da expectativa de vida saudável”, disse Celine Halioua, fundadora e executiva-chefe da Loyal.
Não se sabe se o medicamento realmente cumprirá essa promessa. Embora um pequeno estudo sugira que LOY-001 possa atenuar as alterações metabólicas associadas ao envelhecimento, a Loyal ainda não demonstrou que prolonga a vida dos cães.
Mas a carta, que veio após anos de discussão entre a Loyal e a FDA, sugere que a agência está aberta a medicamentos para a longevidade canina, disse Halioua.
Uma equipe de pesquisadores acadêmicos está atualmente conduzindo um ensaio clínico canino com rapamicina, que demonstrou prolongar a vida de ratos de laboratório. E a Loyal está recrutando cães para um ensaio clínico de outro candidato a medicamento, denominado LOY-002.
Estes desenvolvimentos são um sinal do ritmo acelerado da ciência e da seriedade com que os investigadores e reguladores estão a abordar um campo que outrora parecia ficção científica. Eles também levantam questões sobre o que significa ter sucesso, disse Daniel Promislow, biogerontologista da Universidade de Washington e codiretor do Dog Aging Project, que está conduzindo o ensaio com a rapamicina.
“E se funcionar?” ele disse. “Quais são as implicações?”
Bebendo na fonte da juventude
O envelhecimento pode ser uma inevitabilidade, mas não é inflexível. Os cientistas criaram vermes, moscas e ratos com vida mais longa, ajustando genes-chave relacionados com o envelhecimento.
Estas descobertas levantaram a possibilidade tentadora de que os cientistas possam encontrar medicamentos que tenham os mesmos efeitos de prolongamento da vida das pessoas. Esta continua a ser uma área ativa de investigação, mas a longevidade canina começou recentemente a atrair mais atenção, em parte porque os cães são bons modelos para o envelhecimento humano e em parte porque muitos donos de animais de estimação adorariam ter mais tempo com os seus familiares peludos.
“Não há muita coisa que você não faria se pudesse empilhar as cartas a seu favor para preservar a vida de seu filho peludo e de quatro patas”, disse Adams, proprietária do Rhodesian Ridgeback.
Os medicamentos atualmente sob investigação agem de diferentes maneiras. A rapamicina, que também atraiu intenso interesse como potencial medicamento para longevidade em humanos, inibe uma proteína conhecida como mTOR, que regula o crescimento e o metabolismo celular.
No início deste ano, uma equipe de cientistas, incluindo o Dr. Promislow e alguns de seus colegas do Dog Aging Project, publicou uma análise de cães que foram designados aleatoriamente para receber uma dose baixa de rapamicina ou um placebo durante seis meses. Embora o tamanho da amostra fosse pequeno, 27% dos proprietários de cães cujos animais receberam o medicamento relataram melhorias na saúde ou no comportamento, incluindo aumento na atividade física como brincar, em comparação com 8% dos proprietários cujos cães receberam um placebo.
LOY-001, um implante de liberação prolongada destinado a cães adultos grandes, foi projetado para modular um composto diferente relacionado ao crescimento: o fator de crescimento semelhante à insulina-1, ou IGF-1. A via do IGF-1 tem sido associada ao envelhecimento e à longevidade em diversas espécies; em cães, sabe-se que desempenha um papel fundamental na determinação do tamanho corporal. Embora a ideia ainda não tenha sido comprovada, alguns cientistas levantam a hipótese de que níveis elevados de IGF-1 impulsionam tanto o crescimento rápido como o envelhecimento acelerado em cães grandes, que geralmente têm uma expectativa de vida mais curta do que os pequenos.
A própria pesquisa da Loyal, que ainda não foi publicada, sugere que LOY-001 reduz os níveis de IGF-1 em cães e que pode reduzir os aumentos de insulina relacionados com o envelhecimento; um estudo observacional com quase 500 cães também sugeriu que níveis mais baixos de insulina estavam correlacionados com redução da fragilidade e maior qualidade de vida.
“É uma abordagem bastante entusiasmante”, disse Colin Selman, biogerontologista do envelhecimento da Universidade de Glasgow, que não esteve envolvido na investigação e não revisou pessoalmente os dados da empresa.
Mas provar que um medicamento pode realmente prolongar a vida canina exigirá ensaios clínicos grandes e demorados. Embora alguns estejam atualmente em andamento, serão necessários pelo menos mais alguns anos até que os resultados sejam divulgados. E, independentemente do medicamento, os pesquisadores precisarão demonstrar que ele acrescenta anos bons e saudáveis à vida de um cão, em vez de apenas prolongar seu declínio.
“Se for verdade que prolonga a expectativa de vida, só estou interessado se o período de vida prolongado for de boa qualidade”, disse a Dra. Kate Creevy, veterinária da Texas A&M e diretora veterinária do Dog Aging Project. “Não quero que meu cachorro viva nem mais dois anos se estiver com a saúde debilitada.”
Enigmas caninos
É muito cedo para dizer quanto custarão os medicamentos para a longevidade, mas a Sra. Halioua previu que o LOY-001 resultaria em “dólares médios de dois dígitos por mês”.
Para alguns proprietários, o custo não será um impedimento, disse Karen Cornelius, de Illinois, que é proprietária de cães da raça Mastim e outras raças “gigantes” há décadas. Muitos morreram quando tinham cerca de 9 anos de idade, disse Cornelius, que administra vários grupos no Facebook para proprietários de cães gigantes.
“Ontem estávamos discutindo em um dos meus fóruns sobre como eles tiveram vida curta e como as pessoas dariam quase qualquer coisa se pudessem prolongar essa vida”, disse ela.
Alguns especialistas em ética temiam que este entusiasmo pudesse ser explorado, especialmente se os medicamentos fossem anunciados como fontes de juventude canina, enquanto questões de segurança e eficácia a longo prazo permanecem sem solução. Os próprios cães não podem dar consentimento, observaram.
“É do interesse deles viver um pouco mais quando há algum risco em tomar esses medicamentos?” disse Rebecca Walker, filósofa e bio eticista da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, que disse que não daria um medicamento para longevidade ao seu golden retriever. “Ou é realmente do interesse de seus proprietários, que são muito apegados a eles?”
Até agora, o pior efeito secundário do LOY-001 tem sido um desconforto gastrointestinal ligeiro e temporário, disse Halioua, embora tenha reconhecido que o nível de segurança seria “extremamente, extremamente, extremamente elevado”.
Os medicamentos para longevidade são destinados a cães saudáveis, o que altera o cálculo risco-benefício. “Uma coisa é se um cachorro está à beira da morte e você está dando a ele algum tratamento de última hora”, disse Bev Klingensmith, uma criadora de Dogue Alemão em Iowa que também tem um Dogue Alemão e um Golden Retriever. “Dar ao meu cachorro jovem e saudável um medicamento totalmente novo pareceria um pouco assustador.”
Mesmo os medicamentos que cumprem todas as suas promessas levantarão questões éticas. “Se os animais vivem mais, temos os recursos e o compromisso para proporcionar vidas que valham a pena ser vividas?” Dra. Anne Quain, veterinária e especialista em ética veterinária da Universidade de Sydney, por e-mail. “E se virmos mais cães vivendo mais até do que seus donos?”
Reformar as práticas de criação que contribuíram para reduzir os problemas de saúde de muitos cães e expandir o acesso aos cuidados veterinários básicos pode ser a melhor forma de melhorar a vida canina, acrescentou ela. “Podemos salvar muitos ‘anos caninos’ garantindo que o maior número possível de cães tenha acesso a esses cuidados”, disse ela.
E embora os cientistas reúnam mais dados sobre potenciais medicamentos para a longevidade, existem medidas que os donos de cães podem agora tomar para promover um envelhecimento mais saudável, dizem os especialistas, incluindo manter os seus cães magros e proporcionar amplo exercício e estimulação mental.
Sra. Halioua admitiu ter uma queda por cães idosos. “Eles só querem uma boa cama para dormir”, disse ela, enquanto seu idoso rottweiler, Della, cochilava. Della, que tem linfoma e demência, não está no LOY-001 porque inscrevê-la nos estudos da empresa representaria um conflito de interesses, disse Halioua, mas o cão parecia feliz, observou ela.
Em última análise, mesmo que os cientistas consigam retardar o desgosto de um dono de animal de estimação, é pouco provável que o consigam impedir completamente. “Definitivamente, essas não são drogas para a imortalidade ou para prolongar a vida”, disse Halioua por e-mail. Ela acrescentou: “Nada do que estamos desenvolvendo poderia fazer um cachorro viver para sempre”.
Texto escrito por Emily Anthes, publicado em 28 de nov de 2023 pelo New York Times.
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